Le Gong Fu Cha (ou Kung Fu Cha), qui signifie « préparer avec soin le thé », est une méthode chinoise (et non une cérémonie du thé proprement dite) mise au point vers l’époque Song (960-1279) et qui utilise des théières en terre du Yixing (province du Guangdong) et des tasses de petit volume. Cette méthode de préparation, permettant de révéler et d’accentuer les saveurs et parfums des thés, se popularisera tout au long des siècles suivants, principalement dans les provinces du sud-est de la Chine et de Formose (Taïwan).
Le Gong Fu Cha est particulièrement adapté à la préparation des thés Oolong (ou Wulong), blancs et Pu-Erh, mais donne aussi d’excellents résultats avec les thés verts et noirs.
Il existe de nombreuses manières de faire le Gong Fu Cha (on peut même utiliser une tasse Zhong en lieu et place de la théière en terre cuite), mais il faudra au moins disposer des accessoires suivants :
– Un bateau à thé (ou chapan) sur lequel se font les préparations
– Une théière Yixing de volume inférieur à 20cl (ou un Zhong)
– Une verseuse
– Des mini-tasses de dégustation, et éventuellement de service
– Une bouilloire
En option, des accessoires divers et variés : serviette, cuillère à thé, pince à tasses, entonnoir, passoire…
Le principe
Il est simple : retirer le maximum du potentiel aromatique des feuilles de thé par des infusions courtes et successives. Et pour cela, l’usage d’une théière de très petite contenance (<25cl) en terre cuite s’est avéré idéal. C’est par la pratique et sur de longues périodes, après des essais innombrables avec différentes origines de terre cuite, qu’a pu être mis au point, petit à petit, le Gong Fu Cha juqu’à sa version actuelle.
Les théières produites avec l’argile de Yixing (ville de la province du Jiangsu) sont reconnues comme les plus appropriées pour la pratique du Gong Fu Cha. En effet, cet argile poreux et riche en minéraux (fer, mica, kaolinite, quartz) absorbe et accumule infusion après infusion une partie des constituants du thé (effet mémoire), et permet d’en restituer au mieux les arômes au fur et à mesure de son usage. C’est pourquoi il est conseillé de ne préparer qu’un seul type de thé avec sa théière Yixing.
Elles sont toujours fabriquées artisanalement dans quelques dizaines d’ateliers de poteries et peuvent être de couleur brune, beige, bleue, verte ou rouge en fonction de la terre utilisée et de l’ajout ou non de minéraux, et d’une infinité de tailles et de formes en fonction de la demande (les potiers de Yixing savent s’adapter à toutes les demandes particulières), les formes les plus simples étant souvent les plus belles.
La préparation
Une séance de Gong Fu Cha se déroule en petit comité : le préparateur et 3 ou 4 convives en général (en raison du faible volume de la théière, il ne peut être servi qu’une petite quantité de thé).
On maintient une bonne quantité d’eau au chaud pour toute la séance, idéalement dans une bouilloire. La température devra être de 90/95°C pour les thés noirs, Oolong & Pu Erh et 80°C pour les thés verts & blancs.
On commence par remplir la théière d’eau chaude pour la réchauffer, puis on la vide dans la verseuse. On remplira ensuite les tasses avec la verseuse, que l’on videra dans le bateau à thé (ou un seau). Tous les accessoires, rincés et réchauffés, sont ainsi prêts pour la dégustation.
On place les feuilles de thé dans la théière, que l’on remplit d’eau à nouveau et que l’on vide rapidement dans la verseuse pour rincer les feuilles. La verseuse sera vidée à son tour dans les tasses ou dans le bateau à thé directement.
On remplit à nouveau la théière jusqu’à ras bord et on laisse infuser le temps nécessaire. Puis on la vide dans la verseuse. Les tasses sont prêtes à être remplies pour la dégustation.
Si on dispose de tasses de service, on les remplit et on les coiffe de leur tasse de dégustation.
Chaque convive prend ensuite son duo de tasses et verse la tasse de service dans la tasse de dégustation, puis il hume les parfums laissés par le thé dans la tasse de service pour en apprécier les qualités, avant de déguster le thé. Si on ne dispose que de tasses de dégustation, le thé y sera servi directement et dégusté immédiatement.
La théière est alors prête pour une nouvelle infusion. On continuera jusqu’à « épuisement » des feuilles.
Quelques repères
(durées et dosages indicatifs, il existe de nombreuses variantes. A vous de trouver votre méthode !)
D’innombrables vidéos de Gong Fu Cha sont visibles sur YouTube, n’hésitez pas à les regarder. Mentions spéciales pour :